De geschiedenis van Afdeling Online met onze favoriete herinneringen

Dit verhaal begint bij twee mensen en een kroeg. Sanne en Jaap zagen elkaar voor het eerst in een café. Sanne was 16, Jaap een paar jaar ouder. Piepjong dus, maar allebei super ambitieus. Dat ze minder dan 10 jaar later samen een bedrijf zouden runnen? Dát hadden ze niet voorzien.

Een liefde voor films, kunst, cultuur en reizen: dat bond Jaap en Sanne. En natuurlijk ondernemerschap. Na zijn creatieve studie op SintLucas en Communicatie in Eindhoven, verdiende Jaap zijn sporen bij het internationale Vaillant en Schoenenreus als online marketeer. Als wat? Destijds zag hij nog vaak opgetrokken wenkbrauwen als hij vertelde wat hij deed. Online marketing was in die tijden een nieuw vak. Onontgonnen gebied. Hij beet zich vast in elk onderwerp dat van pas kon komen, avonden lang. Dat doet hij nog steeds graag. Even ‘pielen’ noemt Jaap dat. Het was pionieren voor Jaap.

Sanne was als klein kind al gek op cultuur.  De keuze voor de opleiding Cultuurwetenschappen kwam dan ook voor niemand als een verrassing. Tijdens haar studentenjaren combineerde ze het leren met haar liefde voor schrijven en communicatie. Mix die gedrevenheid met een portie ondernemerschap en dát is Sanne ten voeten uit. 

Sanne stond te trappelen om in de praktijk aan de slag te gaan. Ze werkte als communicatiespecialist in de culturele sector en leerde elke dag. Over subsidies aanvragen, schrijven en crowdfunding, om maar iets te noemen. Toen ze al heel wat kennis in haar rugzak had, wachtte Afdeling Online. Ze begon eerst met een teen in het water. Die vaste baan, die hield ze nog even aan. Want ze wilde ook nog zoveel leren, van anderen. Maar al gauw sprong ze tóch in het diepe.

Afdeling Online begon in de ‘beruchtste’ straat van Helmond: de Heistraat. Voor Jaap, die onderhuurde in bedrijvencentrum BRON, was zijn kantoor in die eerste periode vooral een oase van rust. Want hij besloot eerst maar eens een maand films te kijken. Even niets moeten. Dan zien we wel. En ja hoor, het begon te kriebelen. Zijn ondernemersgeest wilde méér. En er kwam al snel meer. Want Jaap begon naast die films kijken, steeds meer kopjes koffie te drinken met ondernemers. Tijdens zo’n drankje was het onmogelijk om niet ‘aangestoken’ te worden door zijn vakkennis en borrelende enthousiasme.

Tijd om de dozen weer in te pakken. Van de Heistraat, naar de Helmondse binnenstad. Om precies te zijn naar Vrijwerkers, een creatief initiatief van Jan Vriends. Jan had al snel in de smiezen dat hij een vakidioot in huis had gehaald. Iemand die graag doceert, bovendien.

In 2014 zegde Sanne haar baan op. Voilà, het gezamenlijke ondernemersavontuur was officieel begonnen. Afdeling Online pakte wederom haar koffers en vertrok naar de Cacaofabriek. Het werd allemaal behoorlijk serieus, want ze tekenden met trillende vingers een huurcontract van drie jaar. Ja, het was onzeker. Wat stond ze te wachten? 

Na een paar jaar was Afdeling Online niet meer alleen Sanne en Jaap. Het bedrijf groeide als kool. Nog net onder de tien werknemers. Op te weinig vierkante meter, dat ook. Om de waterkoker aan te zetten, hoefde niemand op te staan. Die kon je gewoon al zittend op je bureaustoel aanzetten. Zó krap dus. Conclusie: de Cacaofabriek was niet meer de beste plek. Een nieuwe werkplek werd uiteindelijk gevonden in ’t Patronaat. Daar konden ze nog even flink doorgroeien. 

Sanne en Jaap hadden een ondernemersdroom. Dat lukte. Maar ze hadden nóg een droom. Een ouderschapswens. Die ging alleen niet zomaar in vervulling. Ze zijn ‘1 op de 6’: een van die stellen waarbij een kindje krijgen niet gemakkelijk gaat. Sanne besloot drie dagen te werken, omdat zwanger worden een fulltimebaan bleek te zijn. Ze zijn hier altijd open over geweest. Omdat dat bij ze past. En omdat ze ook altijd open staan voor de verhalen van hun medewerkers. Want je bent niet alleen je werk. Gelukkig kwam kleine Charlie, na heel wat bewogen jaren met fertiliteitstrajecten.

Nee, Afdeling Online is niet schreeuwerig. Maar voorbijgaan aan belangrijke momenten doen we toch ook niet. Een van die herinneringen is onze trip naar de Google Partner Summit in New York. Samen met vijf collega’s stapten we in het vliegtuig. Soms vieren we een belangrijk moment met een fles champagne, vaker nog met taart, maar bovenal: een woord van dank. Zoals toen we genomineerd waren voor Ondernemer van het Jaar. En wat dacht je van de vijf jaar achter elkaar dat we de Gazelle Award wonnen: in 2019, 2020, 2021, 2022 en 2023. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan de snelst groeiende bedrijven van Nederland. Die staken we met trots in onze zak. Omdat het iets zegt als je groeit. 

Van 1, naar 2, naar 10, naar 20, naar 30 en… still counting. Afdeling Online is hard gegroeid. Een goed team bouwen? Dat is een vak apart. Daar moet je tijd voor hebben en maken. Aandacht, ook minstens zo belangrijk. Bij Afdeling Online heeft iedereen om de paar weken een coachingsgesprek. Je krijgt budget om jezelf te ontwikkelen. En je doet samen leuke dingen. Picknicken in de stad, samen spelletjes spelen of een museum bezoeken. Omdat het kan. En omdat je als team waardering verdient. Bijvoorbeeld met Kerst, toen iedereen een personal shopper én shoptegoed kreeg om te shoppen. 

Hè ja, laten we het even over corona hebben. Dat was de afgelopen jaren een behoorlijk ‘ding’. Ook voor Afdeling Online. In tijden van tegenslag, moet je laten zien wie je bent en waar je voor staat. Dat in die tijd ook een grote partner uit Rotterdam afzwaaide, zegt wel iets over pittige maanden. Over grote beslissingen. Over goed financieel management. Over kansen zien, als je die met een zoeklichtje moet zoeken. Maar dat lukte. Afdeling Online groeide tegen de klippen op. Qua omzet, qua medewerkers, qua diensten.

Het begon allemaal met een uitspraak van Jaap: ‘Als ik ermee stop, word ik leraar.’ Maar waarom stoppen, als het allebei kan? Jaap haalt inmiddels al heel wat jaren bergen energie uit lesgeven over online marketing. Inderdaad, naast zijn werk als digitaal strateeg bij Afdeling Online. Maar kennis overbrengen kun je óók op papier. Een boek uitbrengen was eigenlijk best een logische stap. Toen uitgeverij ThiemeMeulenhoff hem vroeg of hij mee wilde werken aan een vakboek voor het mbo, stapte hij daar meteen vol energie in. Maar het deed bij hem óók een ander belletje rinkelen. Als je zoveel kennis in huis hebt, mogen anderen daar ook van meeprofiteren. In 2018 startten we dus onze eigen academie, met workshops, Coaching on the Job en Incompany Opleidingen. De strategie: onze opdrachtgevers sterker maken in digitale marketing. Helemaal ons straatje.

Onder werktijd even een rondje door Museum Helmond? Sanne doet het gewoon. Het levert haar altijd weer nieuwe ideeën en invalshoeken op die haar als ondernemer scherp houden. De culturele interesse van Sanne heeft er ook voor gezorgd dat de cultuursector Afdeling Online wist te vinden. Iets met dicht bij jezelf blijven en doen wat je leuk vindt. Een kwart van alle klanten komt zelfs uit die branche. Afdeling Cultuur haalt het beste uit twee werelden: die van de commerciële en non-profit wereld. Ook kwam er een partnership met Cultuurmarketing, waar we regelmatig workshops geven.

Als je het kantoor van Afdeling Online binnenloopt, zie je ze meteen: planten, planten en nog eens planten. Dat komt niet alleen door de ‘plantentic’ van Sanne. Al dat groen staat ook symbool voor iets. Voor groei. Afdeling Online helpt anderen namelijk om te groeien. Extern met de eerdergenoemde academie, maar ook intern. In de schreeuwerige online wereld, heeft Afdeling Online oog voor medewerkers die misschien niet altijd meteen hun hand opsteken. Introverten, die even nadenken, en dan met een briljante opmerking iedereen omverblazen. Zij krijgen hier de ruimte om te groeien en te bloeien. Een marketingbureau zonder haantjes? Dat kan dus gewoon.